Por Summer Lin
Rob Leonard, de 34 años, con su gato Jonesy, en su apartamento de Santa Mónica donde vive desde 2013. Su alquiler subirá 100 dólares, para llegar a los 1.764.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Cuando Rob Leonard, residente de Santa Mónica, recibió una notificación en la que se le comunicaba que el alquiler de su apartamento de una habitación subiría 100 dólares al mes a partir de septiembre, tuvo que leer la carta varias veces porque pensó que había un error.
“Me quedé en shock”, dijo. “Mil doscientos dólares más al año: esa es la cantidad de dinero que la gente necesita para hacer sus compras. Eso equivale a muchos tanques de gasolina. Tengo un gato, así que la comida y la arena para gatos, o una visita al veterinario, pueden suponer 1.200 dólares. En general apenas me alcanza, pero esto significa que voy a tener que trabajar aún más y ahorrar más”.
Leonard se mudó a esta ciudad de la playa en junio de 2013 desde el sur de Los Ángeles y empezó pagando 1.450 dólares al mes. Su alquiler ha subido ligeramente cada año, pero la última subida -un nuevo pago mensual de 1.764 dólares- es el mayor golpe en nueve años.
“En su momento, me dije que esto era más caro de lo que estaba acostumbrado, pero ahora que miro hacia atrás, no puedo permitirme mudarme a otro sitio”, dijo. “Incluso en [Koreatown], el alquiler es una locura comparada con lo que estoy pagando ahora”.
De los lugares más caros para los inquilinos en Estados Unidos, tres ciudades californianas están entre las cinco primeras, según un reciente informe del portal de anuncios Rent. Pero no están donde uno esperaría.
Después de Jersey City (Nueva Jersey) y Boston, Palo Alto es la tercera ciudad más cara para alquilar en Estados Unidos, seguida de Glendale y Santa Mónica. San Diego es la novena en la lista, mientras que Newport Beach ocupa el décimo lugar. Los Ángeles y San Francisco están en el siguiente escalón, en el 12º y 13º, respectivamente.
La lista fue compilada a partir de datos del inventario de propiedades de alquiler multifamiliar de Rent para unidades de uno o dos dormitorios entre junio de 2021 y junio de 2022. Los datos capturan sólo los listados propios de la empresa, no los totales de los mercados de alquiler en general, que son probablemente más bajos. Sin embargo, los hallazgos han generado atención y subrayan la creciente crisis de asequibilidad de la vivienda.
En el punto álgido de la pandemia, a medida que la gente se trasladaba de las principales ciudades, los precios de los alquileres bajaron en todas partes, según Jon Leckie, periodista de datos de Rent. El mercado de alquileres se mantuvo deprimido durante aproximadamente un año antes de experimentar una fuerte subida hacia agosto o septiembre de 2021.
“En un momento dado, en medio de la pandemia, Oakland superó a San Francisco en los precios medios de los alquileres”, dijo Leckie. “Eso demuestra que la gente dijo: ‘Vamos a salir del centro de la ciudad a algo que no esté demasiado lejos’. Puedes seguir yendo a la oficina, pero estás lo suficientemente lejos como para alejarte del centro de la ciudad y no tener que lidiar con el tráfico y las multitudes”.
Los datos del índice de precios al consumo de la Oficina de Estadísticas Laborales para el área de Los Ángeles mostraron que en abril el coste de la vivienda subió un 5,4% respecto al año anterior y que los inquilinos gastaron un 3,7% más por su residencia principal en comparación con abril de 2021.
Pero el alza de los alquileres no es exclusiva del Estado Dorado. Según el IPC para clientes urbanos, el índice de alquileres aumentó un 0,8% en junio en las 75 áreas urbanas de Estados Unidos, el mayor incremento mensual desde abril de 1986. El IPC se calculó utilizando los precios mensuales de 6.000 viviendas y 22.000 establecimientos minoristas.
Los precios de la vivienda también se han disparado. Según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de California, el precio medio de la vivienda en todo el estado es de 863.790 dólares, un 5,4% más que en junio del año pasado.
Debido al aumento de los precios de la vivienda, algunos compradores están decidiendo vender, pero no comprar otra casa hasta que los precios se desinflen, dijo Leckie.
“Cuando los tipos de interés de las hipotecas suben, eso encarece el coste de la compra de una vivienda y la gente decide que ahora es demasiado caro y voy a esperar hasta que vuelva a bajar [y] eso hace que suban los precios de los alquileres”, dijo.
En Glendale, la ciudad del sur de California más cara de la lista, el alquiler medio es de 4.472 dólares al mes, lo que supone un aumento del 36,32% respecto a 2021, según el informe Rent. Los datos no especifican qué tamaño de unidad se alquila a ese precio.
Aunque la ciudad no tiene una ley de control de alquileres, aprobó en 2019 una ordenanza de derecho de arrendamiento que obliga a los propietarios a ofrecer un contrato de un año y a pagar los costes de reubicación si el alquiler sube más del 7% y un inquilino tiene que mudarse como consecuencia. Los costes de reubicación dependen del número de unidades que tenga un edificio y del tiempo que el inquilino haya vivido allí. Los inmuebles con dos unidades o menos están exentos de la ordenanza.
Pero la excandidata al Concejo Municipal de Glendale e inquilina Karen Kwak, quien ayudó a formar el primer sindicato de inquilinos de la ciudad en 2017, dijo que esas protecciones no son suficientes para evitar que los inquilinos soporten fuertes aumentos de alquiler. Desde que las protecciones estatales para los inquilinos expiraron el 30 de junio, dijo Kwak, el sindicato ha estado recibiendo llamadas de inquilinos en pánico.
“Estoy escuchando a los inquilinos que están viendo sus alquileres subir y está coincidiendo con la moratoria de desalojo que expira”, dijo. “Los alquileres han aumentado más de un 10% en Glendale. Los inquilinos vienen a nosotros preguntando si hay una ley que les ayude y tenemos que decirles que no la hay”.
Mike Van Gorder, un ex miembro del Sindicato de Inquilinos de Glendale que se postuló para el Consejo Municipal en 2017, dijo que la construcción de nuevos apartamentos de lujo es una de las razones de la falta de viviendas asequibles en la ciudad.
Van Gorder dijo que el precio de la vivienda le obligó a mudarse a una casa en Burbank con su esposa y su hijo recién nacido en abril. Había estado viviendo en un apartamento por 1.500 dólares al mes, pero su familia necesitaba una casa de tres dormitorios tras el nacimiento de su hijo y no pudo encontrar nada por menos de un millón de dólares en Glendale.
“Me encanta esa ciudad”, dijo. “Ojalá siguiera allí, pero no había opciones de vivienda adecuadas para mi familia”.
Dijo que más de una docena de viviendas asequibles fueron derribadas para construir un estacionamiento para el campus Garfield del Glendale Community College.
“Si la gente quiere que sus hijos sean capaces de ganarse su propia independencia, entonces en algún momento, vas a tener que priorizar la creación de nuevas opciones de viviendas”, dijo. “Cada suburbio debe tener edificios de apartamentos de bajos ingresos porque, de lo contrario, vamos a terminar en un escenario en el que las únicas personas que compran casas son las empresas de capital privado. Eso ya está ocurriendo. La gente no es dueña de las casas que se venden ahora”.
La proximidad de Glendale a Pasadena y su cercanía al centro de la ciudad también hacen que la ubicación sea atractiva para los inquilinos, dijo Richard Green, director del Centro Lusk para Bienes Raíces de la USC.
“La demanda es bastante clara”, dijo.
En Santa Mónica, donde hay un floreciente centro tecnológico fuera de Silicon Valley, Green dijo que el auge de los puestos de trabajo junto con la insuficiencia de la vivienda ha dado lugar a un estancamiento del crecimiento de la población. El alquiler medio de la ciudad es de 4.357 dólares, un aumento de más del 15% en comparación con el año pasado, según el informe Rent.
“Sin una rezonificación sustancial, Santa Mónica nunca se acercará a satisfacer la demanda de vivienda allí", dijo. “Si vas al norte de la Avenida Montana, todo es un enorme lote unifamiliar, lo que significa que no están absorbiendo esta demanda”.
La composición de la ciudad en cuanto a inquilinos en comparación con los propietarios de viviendas también puede haber puesto a Santa Mónica en lo alto de la lista, según Paavo Monkkonen, profesor de planificación urbana y políticas públicas de la UCLA.
"¿Por qué es Santa Mónica más cara que Beverly Hills para los inquilinos? Puede ser que Beverly Hills tenga propiedades extremadamente caras, pero está ocupada por sus propietarios y sus propiedades de alquiler son pequeñas y antiguas”, dijo. “Si tienes dos ciudades en las que la demanda de vivienda es similar, pero la ciudad A tiene unidades de alquiler más nuevas y grandes, entonces el alquiler va a ser más alto allí por eso”.
Mientras que la pandemia permitió a algunos hogares privilegiados trasladarse a regiones con alquileres más baratos y más espacio, Anastasia Foster, miembro de la Junta de Control de Alquileres de Santa Mónica, dijo que los residentes allí no tenían la misma posibilidad de trasladarse y trabajar a distancia.
Aunque la ciudad adoptó el control de los alquileres en 1979, Foster dijo que la Ley de Vivienda de Alquiler Costa-Hawkins le quita fuerza a la medida. La ley de 1995 prohíbe el control de los alquileres en condominios, viviendas unifamiliares y edificios construidos después de 1995 y prohíbe el “control de vacantes”, que permite a los propietarios aumentar el alquiler a cualquier precio para un nuevo inquilino después de que el anterior se mude. Más del 70% de los habitantes de la ciudad son inquilinos.
“Los inquilinos se enfrentan a menudo al dilema de que es muy difícil hacer un traslado lateral”, dijo. “Si te mudaste a la ciudad cuando eras joven y ahora te has asociado o te has casado o has tenido un hijo o has montado un negocio, puede que tengas que cambiar de tamaño. Pero es muy difícil renunciar al precio que has tenido bajo el control de alquileres y mudarte a una vivienda de dos dormitorios desocupada”.
Los inquilinos tienden a permanecer en sus unidades a largo plazo, lo que puede motivar a algunos propietarios a expulsar a los inquilinos de toda la vida con el fin de obtener un mayor rendimiento de su inversión con un nuevo inquilino, dijo Foster. En Santa Mónica, más del 70% de las unidades de alquiler controlado de la ciudad están al precio del mercado o por encima de él, lo que deja alrededor del 23% de las unidades a los inquilinos que han estado viviendo en ellas durante mucho tiempo, dijo.
“Esos son los inquilinos más vulnerables al acoso y las presiones”, dijo. “Se están haciendo renovaciones en torno a sus cabezas, se eliminan los servicios en un esfuerzo por hacer que se vayan. Algunos métodos son más sutiles y otros más agresivos”.
Si Leonard se mudara de su apartamento de Santa Mónica, dijo, su unidad se alquilaría por 500 a 600 dólares más al mes para un nuevo inquilino.
En la década que lleva viviendo en la ciudad, Leonard ha visto aumentar el número de personas sin hogar y el declive de los pequeños negocios y de las tiendas familiares en medio del aumento de los alquileres comerciales.
“Los promotores construyen condominios de lujo y dicen a los residentes que eso creará competencia y hará bajar los precios, pero todo lo que veo son habitaciones de una sola pieza que cuestan 4.500 dólares al mes”, afirma”.
Foster explicó que el clima idílico del sur de California -y, en particular, la proximidad de Santa Mónica a la playa- han atraído a turistas y posibles inquilinos por igual, lo que ha llevado los precios hasta las nubes.
"¿Por qué tenemos uno de los alquileres más altos del país y del estado?”, dijo. “Es porque es un maldito buen lugar para vivir”.
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